Avez-vous déjà ressenti ce sentiment diffus que la génération des baby-boomers a façonné notre monde actuel, pour le meilleur comme pour le pire ? Nés dans l’après-guerre, ces enfants du baby-boom ont grandi dans une période de prospérité inédite, avant de remettre en question l’ordre établi dans les années 60-70. Aujourd’hui, alors que cette génération atteint l’âge de la retraite, un bilan s’impose : les boomers ont-ils involontairement orchestré le déclin de l’Occident ? Que vous soyez vous-même issu de cette génération dorée ou que vous apparteniez aux générations suivantes qui en subissent potentiellement les conséquences, cette question mérite d’être posée sans tabou ni complaisance.

L’émergence d’une génération dorée

Le phénomène du baby-boom, cette explosion démographique survenue après la Seconde Guerre mondiale, a profondément transformé la structure sociale occidentale. Cette période s’étend de 1945 jusqu’à 1955-1960, voire jusqu’au milieu des années 1970 selon les sources et les pays concernés. En France, le baby-boom a duré de 1946 à 1974, créant une cohorte démographique sans précédent qui a bénéficié de conditions historiquement exceptionnelles.

Cette génération a grandi dans un contexte économique particulièrement favorable, caractérisé par ce que les économistes ont surnommé les « 4P » : Paix, Prospérité, Plein-emploi et Progrès. Les Trente Glorieuses ont offert aux baby-boomers un environnement de croissance continue, avec des taux de chômage historiquement bas – environ 1,5% en Europe occidentale dans les années 1960. L’expansion économique d’après-guerre, soutenue par le plan Marshall pour l’Europe occidentale, a permis une amélioration constante du niveau de vie, tandis que la construction de l’État-providence garantissait une protection sociale inédite. Cette période a vu l’espérance de vie augmenter d’environ sept ans entre les années 1930 et 1960, témoignant des progrès considérables en matière de santé publique.

La révolution culturelle des années 60-70 : rupture et contestation

Les premiers baby-boomers ont atteint l’âge adulte dans les années 1960, période marquée par une profonde remise en question des valeurs traditionnelles. La contre-culture des années 1960, née aux États-Unis au sein de cette jeunesse privilégiée, s’est rapidement propagée dans l’ensemble du monde occidental. Ce mouvement a connu son apogée entre 1965 et 1972, période durant laquelle une rupture fondamentale s’est opérée au niveau des valeurs sociétales.

En France, Mai 68 incarne cette contestation radicale, tout comme les manifestations contre la guerre du Vietnam aux États-Unis. Ces mouvements ont remis en cause l’autorité sous toutes ses formes : parentale, éducative, religieuse et politique. Daniel Cohn-Bendit, figure emblématique de Mai 68, illustre parfaitement cette génération contestataire. Né en 1945, cet apatride devenu allemand puis français a été l’un des principaux animateurs des manifestations étudiantes avant de connaître une métamorphose politique significative. Il convient toutefois de nuancer : tous les baby-boomers n’ont pas embrassé ces mouvements contestataires. Une part significative d’entre eux a suivi des parcours plus conventionnels, perpétuant certaines valeurs traditionnelles tout en bénéficiant du contexte économique favorable.

L’héritage économique : prospérité individuelle et dette collective

L’un des héritages les plus problématiques de la génération du baby-boom réside dans les politiques économiques qu’elle a soutenues ou mises en œuvre. La dette publique française, quasi inexistante dans les années 1970 (environ 15% du PIB en 1974), a connu une progression inexorable depuis lors, atteignant 96,3% du PIB en 2016 et dépassant les 112% en 2023. Cette augmentation vertigineuse coïncide précisément avec la période où les baby-boomers ont occupé les postes de pouvoir économique et politique.

Le modèle social occidental a été profondément transformé par des politiques favorisant l’endettement public au profit d’avantages immédiats. La dette de l’État français, qui représentait 12,2% du PIB en 1980, a atteint 89,9% en 2020. Cette évolution témoigne d’un transfert massif de richesses des générations futures vers les générations présentes. Aux États-Unis, les baby-boomers, qui représentent 20% de la population, possèdent 52% de la richesse nette du pays, évaluée à 76 milliards de dollars. Ce déséquilibre patrimonial sans précédent s’accompagne d’un phénomène inquiétant : malgré cette accumulation de richesses, les baby-boomers se montrent particulièrement réticents à les dépenser ou à les transmettre, préférant les préserver voire les accroître.

La métamorphose politique : de la contestation au conservatisme

L’évolution idéologique de nombreux baby-boomers constitue l’un des paradoxes les plus frappants de cette génération. Partis de la contestation radicale dans leur jeunesse, beaucoup ont opéré un virage vers un certain conservatisme, particulièrement en matière économique. Le parcours de Daniel Cohn-Bendit illustre parfaitement cette métamorphose : figure anarchiste de Mai 68, il est devenu député européen se revendiquant « libéral-libertaire », militant pour le fédéralisme européen et adoptant des positions économiques plus libérales que la majorité écologiste.

Cette évolution a conduit à l’émergence d’une véritable gérontocratie dans les démocraties occidentales. En France, selon le démographe Emmanuel Todd, nous faisons face à une situation inédite où les inactifs (retraités sans enfants à charge) déterminent largement le destin du pays. Les chiffres électoraux confirment cette analyse : lors de la dernière élection présidentielle française, les 65 ans et plus ont voté à 75% pour Emmanuel Macron, révélant un vote conservateur visant à préserver leurs acquis. Cette influence électorale disproportionnée des seniors s’explique par leur poids démographique (22% de la population française actuelle) et leur taux de participation électorale supérieur à celui des jeunes générations. Les baby-boomers, après avoir contesté l’ordre établi, semblent désormais soucieux de maintenir un système qui leur est favorable, au risque d’accentuer les fractures sociales et générationnelles.

Le système éducatif transformé : rupture dans la transmission du savoir

Les réformes éducatives initiées ou soutenues par la génération des baby-boomers ont profondément transformé la transmission du savoir en Occident. Influencés par les sciences de l’éducation et les théories pédagogiques remettant en question l’autorité traditionnelle, les baby-boomers ont contribué à une refonte complète du système éducatif français. La loi Haby de 1975, instaurant le collège unique, et les réformes successives ont modifié l’approche de l’enseignement, interrogeant la place de l’enseignant en termes de directivité ou de non-directivité.

Cette remise en question des méthodes d’enseignement traditionnelles s’est accompagnée d’une évolution significative du niveau scolaire, dont les conséquences font encore débat aujourd’hui. Les sociologues Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron ont constaté dès 1964 que le système scolaire reproduisait les schémas sociaux existants, mais les tentatives de démocratisation n’ont pas toujours produit les effets escomptés.

• Démocratisation de l’enseignement : passage d’un système élitiste à un enseignement de masse avec le collège unique (1975)
• Remise en question de l’autorité professorale : évolution vers des pédagogies moins directives
• Mixité systématique : devenue la norme à tous les niveaux d’enseignement après 1968
• Réforme universitaire : plus d’autonomie et démocratisation de l’administration (loi Faure de 1968)
• Prolongation de la scolarité obligatoire : jusqu’à 16 ans (réforme Berthoin)

L’impact démographique : vieillissement et immigration

Les choix démographiques des baby-boomers ont engendré un vieillissement accéléré des sociétés occidentales. Après avoir bénéficié d’une explosion démographique, cette génération a fait le choix d’avoir moins d’enfants que leurs parents, créant un déséquilibre structurel dans la pyramide des âges. En France, le vieillissement s’accélère avec l’avancée en âge des baby-boomers : en 1975, 13% de la population avait 65 ans ou plus, contre 20% en 2019.

Ce vieillissement démographique pose des défis majeurs pour les systèmes de retraite et de protection sociale. L’Europe doit actuellement répondre à deux phénomènes majeurs en termes de population : le vieillissement démographique et l’immigration internationale. Si la France maintient une croissance naturelle relativement élevée grâce à une fécondité importante par rapport au reste de l’Europe occidentale, d’autres pays comme l’Allemagne subissent le vieillissement de plein fouet, avec une croissance démographique assurée uniquement par l’immigration. Ce phénomène crée une pression considérable sur les systèmes de protection sociale, avec l’émergence du « papy-boom » – le départ massif à la retraite des baby-boomers créant un nouvel effet socioéconomique d’envergure. Les projections démographiques indiquent que les baby-boomers représenteront encore 19% de la population française lors de la prochaine élection présidentielle, avant de voir leur poids diminuer progressivement (16% en 2037, 6% en 2050).

La fracture générationnelle : incompréhension et ressentiment

L’émergence d’une véritable fracture générationnelle constitue l’une des conséquences les plus préoccupantes de l’héritage des baby-boomers. Cette fracture se manifeste par une incompréhension croissante entre les générations et un ressentiment parfois virulent des plus jeunes envers leurs aînés. L’expression péjorative « OK Boomer », popularisée ces dernières années, témoigne de cette tension intergénérationnelle.

Les jeunes générations reprochent aux baby-boomers d’avoir bénéficié de conditions économiques exceptionnelles tout en hypothéquant l’avenir. Selon le sociologue Louis Chauvel, la société française est devenue une « usine à frustrations » pour les nouvelles générations, confrontées à des perspectives de mobilité sociale réduites. Cette fracture se manifeste particulièrement dans l’accès au logement et à la propriété. Les systèmes d’asset-base welfare (protection sociale fondée sur le patrimoine) ont introduit un clivage entre les différentes générations d’acheteurs. Alors que les baby-boomers ont pu accéder facilement à la propriété dans un contexte de prix immobiliers modérés, les générations suivantes font face à des obstacles considérables, créant une division entre ceux « ayant accès au marché » et les « exclus du marché ».

Vers une réévaluation équitable de l’héritage des baby-boomers

Face à ce constat sévère, une réévaluation équitable de l’héritage des baby-boomers s’impose. Sans tomber dans un jugement manichéen, nous devons reconnaître les contributions positives de cette génération tout en identifiant les déséquilibres qu’elle a pu créer ou accentuer. Les baby-boomers ont indéniablement contribué à des avancées sociales majeures : libération des mœurs, droits des femmes, conscience écologique naissante, démocratisation de l’enseignement supérieur.

Pour corriger les déséquilibres actuels, plusieurs pistes de réformes méritent d’être explorées. L’intégration du patrimoine dans le jeu des solidarités intergénérationnelles constitue une voie prometteuse, avec un triple objectif : mobiliser le patrimoine des seniors, accélérer les transmissions et réduire les inégalités patrimoniales. Des incitations juridiques et fiscales à transmettre le patrimoine de son vivant pourraient être multipliées, tandis que les recettes de la taxation des transmissions pourraient être affectées à des programmes de soutien aux jeunes. Le développement de nouvelles formes de viager et la cohabitation intergénérationnelle représentent des innovations sociales susceptibles de réconcilier les générations tout en répondant aux défis du logement et de l’isolement des personnes âgées. La valorisation de l’appétence des générations montantes pour l’engagement citoyen concret pourrait servir de levier pour renforcer la solidarité intergénérationnelle.

L’héritage des baby-boomers ne peut être réduit à ses aspects négatifs. Cette génération a traversé et façonné une période de transformations sans précédent, avec ses réussites et ses échecs. La reconnaissance mutuelle des apports et des responsabilités de chaque génération constitue le préalable indispensable à une réconciliation intergénérationnelle.

Au-delà des clivages générationnels, l’avenir de nos sociétés occidentales dépendra de notre capacité collective à relever les défis contemporains. Le transfert de richesse massif qui s’annonce – estimé à 30 billions de dollars aux États-Unis et 15,4 billions de dollars à l’échelle mondiale d’ici 2030 – offre une opportunité historique de rééquilibrage. Les différentes générations, avec leurs expériences et leurs compétences complémentaires, peuvent collaborer pour construire un avenir commun plus équitable et durable. Cette collaboration intergénérationnelle n’est pas seulement souhaitable, elle est nécessaire face aux défis majeurs qui nous attendent : transition écologique, révolution numérique, vieillissement démographique et tensions géopolitiques croissantes.